L’appellation « espèces prioritaires », dans le contexte de la sauvegarde de la diversité biologique, est constituée sur la base de différents critères privilégiant les fonctions écologiques et biologiques, mais également sociales. Les espèces « parapluies » occupent une niche écologique spécifique, dont la conservation peut profiter à d’autres espèces présentes dans la même niche.

Les espèces clés sont en partie responsables des fonctions écosystémiques; par exemple, le déclin des populations d’insectes pollinisateurs peut entraîner le déclin des plantes qu’ils pollinisent. Les espèces caractéristiques sont des espèces plutôt répandues et caractéristiques d’un milieu donné et/ou leur présence est un indicateur de sa qualité. Les espèces aux fonctions sociales qui militent pour leur inscription comme prioritaires sont les espèces emblématiques ou phares, tellement populaires qu’elles peuvent aider à la sensibilisation. Les espèces d’importance économique ou cosmogonique qui sont à la fois surexploitées et menacées par la destruction des habitats.

Certaines d’entre elles, dont les effectifs ont fortement diminué, pourront faire l’objet de renforcement de population et d’autres mesures pour stopper leur déclin. Vu l’importance de ces espèces communes dans la stabilisation et la résilience des écosystèmes, il est, par ailleurs, primordial d’améliorer leur connaissance. Pour cela l’on doit compléter et actualiser l’inventaire des espèces animales et végétales terrestres et aquatiques réalisé dans le cadre de la Monographie nationale sur la diversité biologique en vue de disposer, pour chaque groupe taxonomique, des indicateurs pertinents de leur évolution. Il faut également développer les connaissances sur les espèces exploitées, leur suivi ainsi que les techniques de prélèvement des individus et intensifier les études de dénombrement et de suivi des grands mammifères et des animaux en péril.